В России чукчи известны как фольклорные персонажи — герои анекдотов о наивных аборигенах. В реальности же это народ умелых охотников и оленеводов, вольных людей, которых царские войска безуспешно пытались покорить более сотни лет.
Где оказались бессильны ружья, роковую роль сыграли алкоголь и интернаты, куда в советское время насильно забирали детей малых народов Севера. Сейчас чукчи — на грани вымирания. Речь не об ассимиляции, поскольку они не становятся русскими. Утратив язык и культуру, коренные жители Арктики спиваются и гибнут.
Этот процесс замедляется лишь в общинах, занимающихся традиционными промыслами — такими, как охота на морского зверя. Чтобы не нанести ущерба природе, она регулируется российскими нормами и международными соглашениями — так, в год жителям 14 чукотских сел разрешено добыть в общей сложности 140 серых китов. В охоте используются современные катера, но ее принцип, как и строение гарпуна, остаются почти неизменными более двух тысяч лет. Нередко общинники оказываются в воде и гибнут. Но добыча морского зверя — единственная возможность снабдить односельчан свежим мясом.
